Le sable du Sahara fertilise l'Amazonie - Artisanat marocain de Marrakech, tapis berbères, tables, fontaines, zellige

Fief des nomades berbères, le désert du Sahara est surprenant à plus d'un titre. Ces gigantesques étendues de sable traversent le continent africain d'Est en Ouest, sur près de 6000 km, depuis la mer Rouge en Égypte jusqu'aux rivages atlantiques du Sud marocain.

Par l'action des alizés et des vents d'altitude, le sable du Sahara franchit l'océan atlantique en direction de la forêt amazonienne. Un processus naturel bien connu abordé en nous plongeant dans le secret des Alizés. Ce phénomène transporte des quantités considérables de phosphore, un élément abondant dans les sables du Sahara. Cet élément est indispensable à la végétation dense de l'Amazonie. Laquelle est donc fertilisée par le phosphore du Sahara.

En Février 2015, un communiqué de la NASA annonce que des images d'un satellite ont révélé l'importance des poussières du Sahara dans la fertilisation des plantes de l'Amazonie (1). L'article pose la question de savoir ce qui relie le plus vaste et le plus chaud désert de la planète avec la plus grande forêt tropicale humide.

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Forêt tropicale humide de l'Amazonie

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Pour la première fois, un satellite de la NASA a pu quantifier la part de sable du Sahara franchissant l'océan atlantique. De plus, il a pu établir la quantité de phosphore effectuant le voyage. Cette étude a été menée par un laboratoire de l'université de Maryland aux États-Unis.

Hongbin Yu, scientifique spécialiste de l'atmosphère, et son équipe, ont ainsi révélé qu'une bonne partie du sable traversant l’atlantique provenait de l'ancien méga-lac Tchad, à l'Est du Sahara, aujourd’hui asséché. Les chercheurs rappellent que ce lac immense a recelé, par le passé, de nombreuses formes de vie aquatiques et de micro-organismes qui ont contribué à enrichir son lit en roches phosphatées. La constitution de ces réserves massives de phosphore, dans le désert du Sahara, s'est ainsi échelonnée sur plusieurs dizaines de millions d'années.

Or, le phosphore de l'Amazonie n'est pas suffisamment disponible pour les plantes en raison du lessivage réguliers par les pluies tropicales fréquentes et souvent diluviennes.

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Ce ne sont pas moins de 20 000 tonnes de phosphore du désert du Sahara qui viennent chaque année enrichir les sols amazoniens. Cela correspond sensiblement aux pertes annuelles en phosphore par lessivage estiment les scientifiques. Un équilibre parfait s'est donc instauré naturellement entre l'une des zones les plus arides de la planète et l'une de celles les plus riches en formes de vie animales et végétales.

Cette contribution du Sahara à l'équilibre nutritif des plantes de la forêt amazonienne est donc essentielle. Elle permet à l'Amazonie de maintenir la disponibilité en phosphore pour les plantes, le même que celui des fertilisants de l'agriculture, et donc sa richesse végétale.

Les données communiquées par l'équipe de chercheurs sont édifiantes. Ils ont pu estimer à 182 millions de tonnes la quantité de poussières soulevée du Sahara et transportée par les vents au dessus de l'atlantique. Cela représente environ 690 000 semi-remorques en volume.

Seuls 27,7 millions de tonnes de poussières seront déversés par les pluie sur l'Amazonie. Et environ 43 millions de tonnes iront vers la mer des Caraïbes, plus au Nord.

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Cette étude nous aide à réaliser à quel point les écosystèmes de la planète sont tous interconnectés et dépendants les uns des autres. Ce phénomène est d'autant plus intéressant qu'il rappelle le passé verdoyant du Sahara.

Si le Sahara, un réseau fluvial digne de l'Amazonie, a bien accueilli une faune et une flore d'une grande variété il y a quelques milliers d'années seulement, on a du mal à en prendre conscience réellement. Notre imaginaire place irrémédiablement le Sahara dans la catégorie des zones géographiques inadaptées au développement de la vie.

C'est pourtant ce passé verdoyant qui a engendré les apports successifs en phosphore dans le Sahara. Car le phosphore provient directement de la décomposition de la matière organique d'origine animale. La présence massive de phosphore dans le Sahara témoigne indiscutablement de la présence d'une faune très riche qui l'a occupé depuis des millions d'années.

Selon les chercheurs, le bassin asséché de l'immense Méga-lac Tchad de l'antiquité serait le principal pourvoyeur de phosphore à destination de l'Amazonie. Ou comment l'endroit le plus aride de la Terre se porte garant de la santé éblouissante de la forêt amazonienne.

Sources

1 - NASA Satellite Reveals How Much Saharan Dust Feeds Amazon’s Plants, NASA, 22/02/2015, www.nasa.gov ↑

Crédit photos

- Itahuania, via Wikimedia Commons